Ежевика смотрел на задыхающегося предводителя. Он просто не мог пошевелиться. Всё, что ему нужно - это затянуть петлю вокруг шеи Огнезвёзда, и тот потеряет все шесть своих жизней, одну за другой. Он поймал взгляд предводителя. В зелёных глазах Огнезвёзда не было мольбы, там горел лишь гордый, твёрдый вопрос: "Что ты решишь, Ежевика? Тебе выбирать".
Ежевика знал, что Огнезвёзд много лет враждовал со Звездоцапом. Они ненавидели друг друга, и каждый по-своему видел будущее Грозового племени. Но Огнезвёзду не пришлось убивать Звездоцапа, это сделал за него Бич, страшный кот из Кровавого племени, которого отец Ежевики пригласил в родной лес.
Теперь Звездоцап нанёс ответный удар. Ежевика слышал, как дух отца угрожающе рычит ему на ухо: "Дурак! Прикончи его, слышишь? Я приказываю тебе сделать это!"
Ежевика закрыл глаза и увидел перед собой поляну Четырёх Деревьев, и кровь, льющуюся на траву из распоротой глотки Звездоцапа. Его отец одну за одной терял свои девять жизней, а Бич с холодным любопытстом наблюдал за его агонией. Неужели Коршун хочет, чтобы он, Ежевика, превратился в такое чудовище?
-Шесть жизней... - прошептал он. Шесть жизней Огнезвёзда отделяли его от власти предводителя Грозового племени.
-Правильно, братец, - зашипел Коршун. - Теперь мы с тобой можем отомстить ему за смерть отца! Он должен был остановить Бича, но не сделал этого. Он стоял и смотрел, как величайший воитель умирает девять раз подряд.
Месть? Ежевика оторвал глаза от предводителя и посмотрел на своего брата. При чём тут месть: Разве Огнезвёзд виноват в смерти их отца? Весь лес знает, что Звездоцап по своей воле встал на путь, который привёл его к страшной смерти на траве священной поляны.
"Больше всего на свете я хочу быть предводителем Грозового племени, - подумал про себя Ежевика. - Но не так!" Только теперь он понял, что его преданность принадлежит не только Грозовому племени, но и этому рыжему коту, который сейчас беспомощно лежит на земле. Огнезвёзд воспитывал его, он сделал его воином, несмотря на свою давнюю вражду со Звездоцапом, а совсем недавно он оказал Ежевке высшее доверие, избрав своим глашатаем. Два дня назад Ежевика сказал ему, что преданность племени не обязательно подразумевает верность предводителю. Но теперь он понял, что ошибся. Огнезвёзд был самим Грозовым племенем, и нельзя было изменить ему, не предав всё, чем он жил с самого рождения.
-Нет, - медленно сказал он Коршуну, и голос его прозвучал уверенно и спокойно. - Я этого никогда не сделаю.
Он вспомнил, как Речушка с Белкой освободили Ягодку, когда малыш угодил хвостом в капкан. Одним прыжком Ежевика перелетел через лежащего Огнезвёзда и принялся бешено разбрасывать когтями землю, пытаясь выкопать палку, на которую была натянута смертоносная петля.
-Не шевелись, Огнезвёзд, - шептал он. - Сейчас я тебя освобожу.
Протестующий вопль оглушил его. Ему показалось, что сам Звездоцап вторит возмущённому крику Коршуна. Брат прыгнул на Ежевику, сильным ударом опрокинул его на землю и уставился на него своими ледяными глазами.
-Трус! - прорычал Коршун. - Убирайся, жалкая падаль, я сам прикончу его.
Никогда! Ежевика с силой ударил брата задними лапами в живот и сбросил с себя. Вскочив, он снова подбежал к палке и обхватил её зубами. Она поддалась, и петля на шее Огнезвёзда заметно ослабла, так что предводитель смог судорожно глотнуть воздух.
Дикий вопль разорвал тишину, и Коршун снова бросился на брата. Ежевика увернулся и выронил палку. Острые когти Коршуна вонзились ему в шкуру. Ледяной огонь горел в глубине голубых глаз брата. Никогда ещё Ежевика не видел Коршуна в таком бешенстве.
-Предатель! - кричал чёрный кот. - Предатель всех замыслов нашего отца! Ты никогда н станешь таким, как он!
"Я не хочу быть таким, как он!" - запоздало понял Ежевика.
-И слава Звёздному племени, - вслух сказал он.
-Значит, ты дурак! - закатился безумным смехом Коршун. - И слепец. Ведь это было испытание! Звездоцап с самого начала так задумал. Он сказал, что тот, кто заслуживает власти, должен быть готов пойти на всё ради неё.
-Даже убить своего предводителя?
-Непременно! Но ты оказался слабаком, как и предсказывал Звездоцап. У нас с отцом грандиозные планы, и ты тоже мог бы принять в них участие. Но теперь ты нам больше не нужен.
Теперь Ежевика окончательно понял своего брата. Он знал слишком много. Коршун не собирался оставлять его в живых - видимо, это с самого начала входило в его планы.
Ежевика шагнул к брату и тихо сказал:
-Возвращайся в Речное племя, Коршун. Ты мой брат, и я не хочу драться с тобой.
-Потому что ты - слабак! - захохотал Коршун. - Брат для тебя важнее власти! Но я не таков.
Он снова прыгнул на Ежевику, сшиб его с лап и насел сверху. Ледяные синие глаза уставились в круглые янтарные глазищи Ежевики. Острые когти глубоко вонзились в полосатую шкуру, а зубы сомкнулись на горле. Ежевика слабо засучил лапами, чувствуя, что жить ему осталось всего два вздоха. Чтобы спасти себя и Огнезвёзда, оставался только один выход.
Извиваясь на земле, Ежевика подполз к вырванной из земли палке от капкана и, вытянув шею, схватил её в зубы. Когда Коршун снова кинулся на него, Ежевика поднял палку и почувствовал, как заострённый конец глубоко вошёл в горло брата. Коршун на миг застыл, а потом тяжело рухнул на грудь Ежевики.
Полосатый воин молча выбрался из-под отяжелевшего тела брата и вытащил палку. Он увидел рваную рану на чёрной шее Коршуна, а потом алая кровь потоком хлынула на землю и потекла на берег.
-Коршун, - одними губами прошептал Ежевика. - Брат... Я не хотел, не хотел...
Чёрный кот медленно поднялся с земли и, шатаясь,сделал несколько шагов ему навстречу. Ежевика напружинил мышцы, не зная, чего ждать - то ли новой атаки, то ли вопля о помощи.
-Дурак! - прохрипел Коршун. - Неужели ты думаешь, я мог бы сделать это в одиночку? Подумай, долго ли ты теперь проживёшь в своём родном племени! Ведь ты даже не знаешь, откуда ждать удара... - И он жутко захохотал. - Бедный дурак!
-Что ты сказал? - бросился к нему Ежевика. Неужели Коршун хочет сказать, что какой-то грозовой воин помог ему заманить Огнезвёзда в капкан? - Что ты знаешь, Коршун? Скажи мне, о ком ты говоришь?
Но холодный огонь уже погас в глазах Коршуна. Он отвернулся, сделал несколько неверных шагов и рухнул в папоротники, уронив в воду задние лапы. Поверхность озера возле берега всколыхнулась, и алое облако крови замутило прозрачную гладь.
Ежевика молча стоял над елом брата. Сотни вопросов вертелись у него в голове, но задать их было уже некому - Коршун умер.
И вдруг голос брата жутким эхом прозвучал у него в голове: "Мы ещё встретимся, брат. Ничего ещё не кончено, и ты это знаешь".
-Ежевика!
Огнезвёзд лежал на боку, шерсть его была в крови от глубокой царапины на шее. С усилием подняв голову, предводитель смотрел на Ежевику.
-Огнезвёзд... - начал глашатай и замолчал.
Ему нечего было сказать. Огнезвёзд своими глазами видел, как глашатай только что боролся с желанием убить его. Теперь он больше никогда не сможет доверять Ежевике. Склонив голову, полосатый воин покорно ждал грозных слов, которые отправят его в позорное изгнание.
-Я горжусь тобой, Ежевика.
Глашатай поднял голову и в недоумении уставился на своего предводителя.
-Ты выдержал страшную битву и вышел из неё победителем. Теперь я вижу, что сделал правильный выбор. Ты - достойный глашатай Грозового племени.
Эта короткая речь исчерпала силы предводителя, и Огнезвёзд снова уронил голову на лапы.
Ежевика молча смотрел на него. Кровь брата пропитывала его лапы, жуткий запах разъедал ноздри. "Я победил, - мрачно думал он. - Но мой отец никогда не простит мне этой победы".
И всё остальное, но только по речному племени. Здесь, кстати и запись и выбор персонажей.
